El enorme objeto gaseoso mide unos 2 millones de años luz de diámetro y se identificó en el grupo de galaxias conocido como Quinteto de Stephan. Se trata de la nube atómica más grande alguna vez descubierta.
El Radiotelescopio de Apertura Esférica de Quinientos Metros
(FAST, por sus siglas en inglés), ubicado en la provincia suroriental china de
Guizhou, ha descubierto una enorme nube atómica 20 veces más grande que la Vía
Láctea que podría ayudar a los científicos a entender la formación de las
galaxias, según detalla un artículo publicado el miércoles (19.10.2022) por la
revista Nature.
La nube, formada esencialmente de átomos de hidrógeno, mide
unos 2 millones de años luz de diámetro y es la más grande jamás avistada hasta
la fecha: "Se trata de la mayor estructura de gas atómico nunca encontrado
en los alrededores de un grupo de galaxias", explicó Xu Cong, el autor
principal de la publicación.
Ubicada en el Quinteto de Stephan
El objeto gaseoso fue hallado al interior del grupo de
galaxias conocido como el Quinteto de Stephan, de actualidad en los últimos
meses al ser protagonista de una de las primeras imágenes captadas por el
telescopio espacial James Webb.
El equipo de investigación buscó átomos de hidrógeno en el
área alrededor del Quinteto de Stephan, ya que estas partículas emiten una
"firma" única que puede revelar información sobre eventos que
sucedieron hace mucho tiempo.
Los científicos se sorprendieron al ver una estructura
gaseosa gigantesca emerger de los datos, ubicándose a su vez inusualmente lejos
del centro del quinteto de galaxias donde se suelen acumular los átomos de
hidrógeno para eventualmente acabar formando estrellas.
"Nos preguntamos por qué todavía existe, ya que el gas
atómico con baja densidad debería haber sido destruido por la radiación
ultravioleta en el fondo cósmico, según las teorías actuales", agregó el
académico.
El gran trabajo del telescopio FAST
El equipo de científicos liderado por Xu, de los
Observatorios Astronómicos Nacionales de China, utilizó la sensibilidad del
FAST para intentar comprender mejor cómo interactuaban las galaxias entre sí
cuando se juntaron por primera vez como grupo.
"Fue una tarea desafiante debido a las débiles señales
de los átomos y la gran área observada, pero el receptor bien sintonizado y el
plato gigante de FAST, que tiene el tamaño de 30 campos de fútbol, lo hicieron
posible", añadió Xu.
El FAST, que comenzó a funcionar recién en 2020, había
captado anteriormente señales que se pensaban eran extraterrestres, aunque esto
fue posteriormente descartado.
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