A sus 36 años, el astro argentino Lionel Messi fue escogido como el Deportista del Año por la reconocida revista Time, en un reconocimiento al impacto sin precedentes de su llegada al fútbol de Estados Unidos.
"Messi consiguió lo que antes parecía imposible:
convertir a Estados Unidos en un país futbolístico", señaló la
publicación, que le dedica la portada y un artículo para el que fueron
entrevistadas figuras como el propio capitán albiceleste y David Beckham.
Messi, ganador de ocho Balones de Oro, provocó un terremoto
al anunciar en junio que abandonaba el fútbol europeo para continuar su carrera
en el Inter Miami, la franquicia copropiedad de David Beckham que entonces
ocupaba la última plaza de la MLS.
"La verdad es que, por suerte, tenía varias opciones
sobre la mesa que eran interesantes, y tuve que analizarlas y pensarlas,
incluso sopesarlas con mi familia, antes de tomar la decisión final de venir a
Miami", dijo Messi a Time. "Mi primera opción era volver a Barcelona,
pero no fue posible. Intenté volver y no se dio".
"También es verdad que luego estuve pensando mucho en
ir a la liga saudita, donde conozco el país y han creado una competición muy
potente que puede convertirse en una liga importante en un futuro
próximo", explicó. "Como embajador turístico del país, era un destino
que me atraía, sobre todo porque he disfrutado de todo lo que he
visitado".
Al final "era Arabia Saudita o la MLS, y ambas opciones
me parecían muy interesantes", resumió.
El fichaje de Messi, el mayor de la historia de la MLS,
transformó por completo al Inter Miami catapultándolo hasta el primer título de
su historia, la Leagues Cup, en la que brilló con 10 goles en siete partidos.
Varios de esos tantos parecían haber sido escritos en un
guión de Hollywood, como el tiro libre que dio el triunfo a Miami en el tiempo
de descuento de su debut ante Cruz Azul, ante el asombro de celebridades como
LeBron James y Serena Williams y la emoción hasta las lágrimas del propio Beckham.
"Recuerdo que me subí al auto de vuelta y le dije a
Victoria: 'Ni siquiera estoy seguro de poder manejar hasta casa", explicó
el ex capitán inglés a Time. "No podría haberlo escrito mejor. Fue por la
MLS y por Estados Unidos. Era por el futuro del fútbol".
- "Una nación de fútbol" -
"Ahí estaba el mejor futbolista vivo, posiblemente el
mejor que jamás haya jugado al deporte más popular del mundo, que el año pasado
llevó a Argentina a ganar su primer Mundial en casi cuatro décadas, vistiendo
la camiseta de un club estadounidense que ocupa el último puesto", relató
Time.
"A los 36 años, tras dos décadas de una carrera sin
paralelo, Messi proporcionó un estímulo singular al fútbol en Estados Unidos.
La asistencia, el precio de las entradas, la venta de artículos y la audiencia
se dispararon. Sus partidos adquirieron el cariz de un renacimiento
religioso", describió.
La llegada de Messi, precisa la revista, provocó un aumento
del 40% de la asistencia a los partidos del Inter y se convirtió también en un
fenómeno fuera de casa, donde llegó a atraer a más de 62.000 espectadores a la
cancha del Chicago Fire.
En la MLS, Messi no pudo replicar el éxito de la Leagues Cup
ya que sufrió problemas físicos que le impidieron ayudar al Inter a clasificar
a los playoffs.
"Por razones que han sido discutidas durante décadas
(pocas anotaciones, no tan violento como el football (americano) o divertido
como el básquet, su estatus de importación extranjera), Estados Unidos, el
mercado deportivo más lucrativo del mundo, nunca había abrazado plenamente el
deporte rey", recordó Time.
"Recientemente, sin embargo, el deporte ha
experimentado un crecimiento impresionante, y con Estados Unidos como sede de
tres grandes torneos internacionales en los próximos tres años (la Copa América
en 2024, el Mundial de Clubes de la FIFA en 2025 y el más grandioso de todos
ellos, el Mundial, en 2026), es seguro que atraerá aún a más aficionados",
apuntó.
"Pero Messi es un acelerador. Con el deportista más
venerado e influyente del planeta jugando en Miami durante al menos los
próximos dos años, todavía rindiendo al máximo nivel (...) Estados Unidos es
ahora una nación de 'soccer'. Una nación de fútbol", subrayó el medio
estadounidense.
Agencias
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