Como el único punto de contacto del automóvil con el asfalto, los neumáticos hacen más trabajo del que se les atribuye. Los neumáticos deben asentarse en el asfalto con suficiente firmeza para que los automóviles aceleren, giren y frenen sin derrapar, pero también deben reducir la resistencia a la rodadura lo suficiente como para mantener la eficiencia del combustible.
Para los fabricantes de neumáticos, crear el neumático
perfecto, uno que equilibre el rendimiento y la durabilidad, es una tarea
interminable. En los últimos años, su trabajo se ha complicado aún más por los
vehículos eléctricos (VE).
Debido a sus baterías más grandes, los VE tienden a ser
significativamente más pesados que sus contrapartes con motor de combustión
interna. El e-Golf de Volkswagen, por ejemplo, pesa unos 400 kilogramos más que
el Golf VII a gasolina. Ese peso adicional recae en los neumáticos del
automóvil, por lo que para los vehículos eléctricos se necesitan gomas más
resistentes.
Los VE también tienden a tener más torque o potencia de
tracción que los motores de combustión. Y sus neumáticos necesitan poder
transferirlo a la carretera en cuestión de segundos.
Los principales fabricantes de neumáticos trabajan para
mejorar los diseños de los neumáticos e innovar nuevas fórmulas químicas a fin
de satisfacer las necesidades de los vehículos eléctricos. Algunas marcas han
introducido productos específicamente para su uso en vehículos que funcionan
con baterías, mientras que otras dicen que han adaptado todos sus neumáticos
para que funcionen mejor tanto para vehículos eléctricos como para vehículos
con motor de combustión.
"Hemos estado optimizando nuestra gama de productos
durante mucho tiempo, especialmente en términos de vida útil, resistencia a la
rodadura y ruido de rodadura, factores que son de particular beneficio para los
vehículos eléctricos”, dijo a DW un portavoz del fabricante de neumáticos
Continental.
Los neumáticos causan contaminación
Teniendo en cuenta los impactos ambientales de los
automóviles, la atención tiende a centrarse en la contaminación del aire en
forma de emisiones que salen de los tubos de escape. Pero los neumáticos
también contribuyen significativamente a las emisiones.
Los neumáticos se desgastan con el tiempo: con cada
revolución, arrojan partículas diminutas. Las más pequeñas de estas piezas van
al aire donde pueden ser inhaladas o se desvían de la carretera para asentarse
en el suelo cercano.
"El uso de neumáticos es probablemente el problema más
elusivo para los vehículos", dijo a DW Nick Molden, fundador y director
ejecutivo de Emissions Analytics. "Otros contaminantes pueden ser
atraparlos de manera efectiva utilizando algún tipo de filtro o catalizador.
Pero el neumático es un sistema fundamentalmente abierto: no se puede revestir
un neumático".
Emissions Analytics realiza pruebas independientes en
automóviles, incluidas las emisiones del tubo de escape y de los neumáticos en
el mundo real. Ha recopilado datos que confirman que la contaminación por
partículas de neumáticos ha superado significativamente a las emisiones del
tubo de escape.
Según un informe compartido por Emissions Analytics, un solo
automóvil arroja 4 kilogramos de peso de partículas de neumáticos por año, en promedio.
Multiplicado en toda la flota mundial, esto equivale a 6 millones de toneladas
de partículas de neumáticos al año.
"Medimos la cantidad de material sólido que sale del
tubo de escape en la carretera, y hacemos lo mismo midiendo la masa que arrojan
los neumáticos", explicó Molden. "Cada año, la cantidad que proviene
del tubo de escape es menor, y la cantidad que proviene de los neumáticos crece
porque los vehículos son cada vez más pesados".
Un estudio de caso publicado por Emissions Analytics comparó
las emisiones de los neumáticos de un Tesla Model Y con un Kia Niro y descubrió
que las emisiones de desgaste de los neumáticos de Tesla eran un 26 % mayores.
Riesgo ambiental
La contaminación por partículas de neumáticos tiene dos
impactos negativos principales en la salud ambiental. Las partículas en sí van
a parar a ríos, y se ha descubierto que son una fuente importante de
microplásticos oceánicos. Además, los neumáticos contienen compuestos orgánicos
volátiles (COV), que son peligrosos para la salud humana y reaccionan en la
atmósfera para crear esmog.
Un químico particularmente preocupante en los neumáticos es
el 6PPD, que se usa para evitar que el caucho se agriete o se rompa. El 6PPD
también es soluble en agua, por lo que la lluvia lo arrastra de las carreteras
hacia los ríos y océanos, donde se ha relacionado con la mortandad masiva de
salmones y truchas. Otros estudios encontraron que el 6PPD es absorbido por
plantas comestibles como la lechuga y que el compuesto se puede encontrar en la
orina humana.
"La misión de la industria de los neumáticos es
garantizar un viaje cómodo y seguro con tranquilidad y, por eso es
indispensable agregar 6PPD al caucho de los neumáticos", dijo el
fabricante de neumáticos Bridgestone a DW.
La eliminación gradual de los vehículos que funcionan con
combustibles fósiles es un aspecto que se necesita con urgencia para mitigar el
cambio climático. Pero si hacerlo conlleva un empeoramiento de las emisiones de
los neumáticos, eso también es problemático.
"La solución obvia es conducir y vender menos
autos", dijo a DW el activista climático Tadzio Müller. Agregó: "El
cambio hacia los vehículos eléctricos pretende convencernos de que salvará el
planeta, pero, por supuesto, no puede porque el problema siempre ha sido el
crecimiento capitalista".
El Deber
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